La Tierra está cubierta por una capa rocosa conocida como litosfera, con espesor hasta de 100 km la cual está fragmentada en grandes porciones llamadas placas tectónicas. La movilidad de éstas ocasiona que en los bordes, donde las placas hacen contacto, se generen esfuerzos de fricción que impide el desplazamiento de una respecto a la otra. Si dichos esfuerzos sobrepasan la resistencia de las rocas, o se vencen las fuerzas friccionantes, ocurre una ruptura violenta y la liberación repentina de la energía acumulada.

Son las vibraciones de la Tierra ocasionadas por la propagación en el interior o en la superficie de ésta, de varios tipos de ondas. Es sinónimo de terremoto o temblor.

Es el valor relacionado con la cantidad de energía liberada por un sismo, por lo tanto es único. No depende, como la intensidad, de la presencia de pobladores que observen y describan los múltiples efectos del sismo en una localidad dada. Una de las escalas más conocidas es la de Richter, aunque en la actualidad frecuentemente se utilizan otras como la de ondas superficiales (Ms) o de momento sísmico (Mw).

Se refiere a los efectos causados por las ondas sísmicas en las construcciones, en el terreno natural y en las actividades del hombre. Los grados de intensidad sísmica, se asignan con base en la escala de Mercalli, expresados con números romanos del I al XII, correspondiendo al número XII la destrucción total.

Aunque a nivel mundial se han realizado esfuerzos por encontrar un procedimiento capaz de predecir la ocurrencia de terremotos, hasta ahora no ha habido institución o persona que haya tenido éxito en ello. En la medida en que se tengan reglamentos de construcción adecuados para distintos tipos de suelos y edificaciones, y que estos reglamentos se apliquen cuidadosamente durante la ejecución de una obra, la probabilidad de que se tengan daños y víctimas, disminuirá.

Es un instrumento de alta sensibilidad que registra los movimientos de la superficie de la Tierra, en función del tiempo, causados por el paso de las ondas sísmicas. Al registro producido se le conoce como sismograma.

Instrumento para medir aceleraciones del terreno en función del tiempo. Usualmente registra movimientos producidos por temblores fuertes o con epicentros cercanos. Los acelerógrafos también se colocan en edificios para analizar su comportamiento en diferentes niveles de la construcción (cimientos, pisos intermedios, azotea).

Es una ola con altura y penetración tierra adentro superiores a las ordinarias, generalmente causada por movimientos del suelo oceánico en sentido vertical, asociado a la ocurrencia de un terremoto de gran magnitud con epicentro en una región oceánica.

El terreno, ante el paso de las ondas sísmicas, no se mueve exclusivamente en dirección horizontal (oscilatorio) o vertical (trepidatorio) sino más bien de una manera compleja por lo que dichos términos no son adecuados para caracterizar el movimiento del terreno.

Las ondas sísmicas pueden clasificarse en ondas de cuerpo (P y S) y superficiales (Love y Rayleigh). Las primeras se trasmiten en el interior de la Tierra, en todas direcciones, la velocidad de las ondas P, en roca, es de 6 km/s, mientras que para las S se tienen 3.5 km/s, y no se propagan en medios líquidos. Las ondas superficiales muestran su máxima amplitud en la interfase aire-tierra.

• Se mantienen en operación, desde 1990, 16 estaciones de registro acelerográfico. 5 de ellas, ubicadas en roca firme, en una línea entre Acapulco y la ciudad de México, con el propósito de conocer el comportamiento del terreno a diferentes distancias ante la ocurrencia de un temblor en la costa de Guerrero. Las 11 restantes operan en la ciudad de México, distribuidas en función de la zonificación geotécnica, ubicadas en suelos blando, firme y de transición, con el propósito de estudiar el comportamiento de las ondas sísmicas que se propagan en el Valle de México.

• Se han realizado estudios y experimentos con modelos de vivienda típica en México para mejorar y desarrollar, en su caso, nuevas técnicas de diseño, construcción y refuerzo.

• Se han generado materiales técnicos y de divulgación para mejorar los conocimientos sobre el fenómeno sísmico, la seguridad de las construcciones y las conductas más apropiadas a seguir antes, durante y después de la ocurrencia de un temblor.

El Sistema de Alerta Sísmica, proyecto a cargo del Centro de Instrumentación y Registro Sísmico (CIRES), se instaló primeramente en la costa del Estado de Guerrero en vista de la alta probabilidad de ocurrencia de un temblor de gran magnitud en ese sector. Han existido iniciativas para instalar un sistema similar en otros Estados costeros del occidente del país. Sin embargo, para ello, se requiere de una inversión económica importante para instalar y mantener el sistema así como la coincidencia con funcionarios públicos que cuenten con una clara percepción del peligro sísmico y con mayor permanencia en el cargo.

La Alerta Sísmica, proyecto a cargo del Centro de Instrumentación y Registro Sísmico (CIRES), cuenta con sensores sísmicos instalados a lo largo de la costa del Estado de Guerrero. Por tal motivo, sólo enviará una señal de alerta en caso de que ocurra un temblor en ese sector. Por otra parte, el Sistema de Alerta Sísmica envía un aviso público cuando estima que la magnitud del temblor es superior a 6.

Las consecuencias dependerán de diversos factores. Entre los principales se pueden mencionar:
a) La intensidad del movimiento del terreno,
b) El nivel de seguridad de las edificaciones, el cual dependerá, a su vez, del grado de cumplimiento de requisitos técnicos que se hayan seguido, tanto en su diseño como durante su construcción, y
c) El nivel de preparación de la población. Por ejemplo, la falta de conocimientos sobre qué hacer antes, durante y después de un sismo agravaría aún más las consecuencias.